殷周革命から二年の月日が流れていた。
普賢は、神界の自らの住まいに帰ると、常とは違う感覚を覚えた。
結界を抜けた、そう思った。
結界は、敵意を感じる物ではなくて、むしろ懐かしい感触で。
そして、予想通り、部屋の中に座る人物がいた
伏羲、はたまた、王奕、太公望、王天君、おそらくその他数多の名を持つであろうその人を
「思ったより、早かったね。望ちゃん」
普賢は父母の顔を知らない。
そう言ったとき、太公望は少し考えてから「早くに亡くなられたのか？」と尋ねてきた。それに曖昧にうなづいたんだった、そんなこともあったっけ。
じつのところ、半分本当、半分嘘だった。
母は確かに物心つく前に亡くなった。もっとも、それ以前から母以外の人々の間で養育されていたので、母の思い出らしい物は無い。
幼い日、死んだ女の前で立っていた記憶がかすかにあるだけだ。それとも、それも母ではない女の骸だったのかもしれない。
遊郭では、女の命は、儚い。たやすく失われる。
普賢の母は、そんな町の女だった。
だから、父は知らない。おそらく誰も、普賢の母とて、知りようが無かったであろう。
そんなところで育った。
いつから客を取っていたのか、それも覚えていない。
自分という存在を認識するより幼いときに、もう、そうだった。
通常、花街にいるのは、女だ。
だが、男もやはり、商売の種になるのだ。
それでも、ひっそり営まれるのが普通だ。普賢は、その普通を超えていた。
多くの男たちが、なんどでも普賢の元に足を運んだ。
噂が噂を呼び、さらに多くの男たちが訪れ、その男たちもまた繰り返し訪れるようになっていった。
普賢は、といえば、どの男にも誠心誠意尽くした。
相手を深く知りたい、分かり合いたいと思い、望まれるまま、体を与え、言葉を紡いだ。
やってきた男たちの多くは、普賢の容姿にうなり、欲望のままその体を組み敷いた。
従って、普賢の言葉の多くもまた、実ることが無かった。
しかしながら、普賢は一向気にしなかった。男たちの語らぬ態度の裏側に、様々な感情を見いだし、体をつなぐことで、引き出されるそれらを知っていくのが、彼にとっては喜びだった。
その普賢の振る舞いに、男たちも体を重ねるうちに、皆、なんとも言われぬ安らぎを覚えるのか、普賢を求めて店の前に列をなした。
店の主人は、それらの客をさばくのに懸命とならねばならぬほどだった。
中には、普賢を引き取りたいと申し入れた者も、一人や二人ではなかった。が、主人は、首を縦に振らなかった。まだまだ稼げると考えたのも事実だったが、なにより、本人が、是と言わないのだ。
「ここにいたい。たくさんの人にあえるもの」
その一方で、一人の時は、ぼんやりしていることが多い普賢だった。店の者たちは、疲れているのだろう、と放っておくことにしていた。
そんな時の普賢は、誰も答えてくれない疑問に頭の中で一人取り組んでいた。
それは、たいてい
「どうして高いところから落ちた桃は、つぶれるのだろう。同じ大きさの桃を僕が手から落としても、あんなにつぶれたりしない。ちゃんと食べられる形を保っているのに」
とか、
「なぜ、水は、凍ったり、湯気になったりするんだろう。お椀のおつゆは凍らないのに」
とか、
「月は、なぜ、満ち欠けするんだろう。神様がしているっていうけど、それなら神様の気まぐれで、満ちたまま、とかあっても良さそうなのに。」
「月が一晩のうちに、欠けたり、満ちたりしたことがあったという人がいるけど、本当かな。どうしてなんだろう」
普賢の疑問は、神話の時代を生きる人々にとって、理解の範疇を超えていた。それが、どうして疑問となるのか、それすら理解できなかった。
普賢もそれは心得ていて、その疑問を口にして、周りを困惑させることは無かった。世界は、彼にとって、謎で満ちていた。
その豊かな、そして狭い世界での生活は、やがて終わりを告げることになる。
事の始まりは、何人かの仙人が、相次いで仙界を辞した、という噂だった。
仙人は、それぞれ独自に修行している者が多いので、当初、これはそれほど大きな話では無かった。
しかしながら、十二仙の弟子が二人ほど、帰ってこないという事態になって、ようやく彼らは、何か起こっていると気づいたのだ。それもどうやら一人の人間によって、引き起こされている事態だと。
十二仙のうちで、普賢に最初に会ったのは、赤精子だった。彼の弟子が、修行を放り出し行方不明になったのがきっかけだった。
ようやく探し出して、事情を聞くと、
「もう仙人界には戻れません。自分は仙人になる資格がありません。」
「どうした。もう少しで、道士から仙人になれるところではないか。」
「すいません。すいません。師匠。無理です。自分には無理です」
無理だ、と繰り返すばかりの弟子を、怒ったり、宥めたり、時間をかけてようやく聞き出した。
「・・・・・・肉の喜びを思い出してしまいました。 仙人界に戻ろうと思いましたが、道がわからなくなってしまいました。」
「女か」
どれほどの女なのだろう。
この弟子は、確かに出来がいいとは言い難い。しかし、努力を重ね、宝貝を持てるまで後一息の所だった。
壁に当たって苦しんでいたのは知っている。だが、女に溺れるほど柔では無かったはずだ。自分の課してきた修行もそれに耐えうるものだったはずだ。
言葉を重ね、説得を試みたが、弟子の決意は固かった。なにより、仙人界への道がわからないというのでは、どうしようもない。
前途を願う言葉を贈り、見送るしかなかった。
別れる前に、その女の名と邑の場所を尋ねた。夫婦になるなら、何か祝いの品ぐらいは送ってもいいかと考えたからだ。弟子は、しばらく言い渋った後、その女の名とその居場所、すなわち店の名を告げた。さらに、何か言いたそうにしていたが、ついに言わず、師匠であった赤精子に別れと詫びの言葉を残し、去っていった。
遊郭の女だと聞いて、赤精子は正直がっかりした。自分の弟子が去る理由が、愛に目覚めたなら、まだしも、肉欲に負けたでは、情けないにも程があると思った。
それでも、その時点での一番弟子を陥落させた女を見ておくのも悪くない、と考え、そのまま、その邑に足を向けた。
殷の中でも比較的大きな邑の中の花街で、それなりの規模があったので、探すのに一手間かかるかと思ったが、すぐに店の所在はわかった。通りにいた者に尋ねると、一人目に尋ねたところで、すぐ答えが得られたのだ。店の名に対しては首をかしげたその者は、女の名にはすぐ反応した。
「ああ！ ははは、あんたもかい。しかし、どこの田舎から来たんだい。変わった服だねぇ。 まぁ、気にするこたぁないよ。あの子は優しいからね。そんなことで嫌がったりしないさ。でも、順番待ちが大変だよ。今なら、まだ早いから、今夜のうちに相手してもらえるかもしれないね。なにせNo.1の売れっ子だからな。急いだ方がいいよ」
太陽は、まだ中空高くあるというのに、店の前には既に列ができていた。
「この店で一番って娘に会いたいんだが」
「お客さん、初めてかい。ちゃんと列に並んでくんな。 額はわかっているのかい。あの子は安くないよ」
「いや、俺は、客じゃなくてだな、」
「はいはい、わかっている、みんなそう言うんだよ。見に来ただけだって。そんなのまで相手にしていたら、あの子がもたないよ。今の時間は休ませてやらなきゃね。」
遊郭の中で生き抜いてきたらしい老婆は、とりつくしまもない。
この状況下で、仙人です、と名乗って、自分の名前にケチをつけるような真似もできず、赤精子はおとなしく並んで待つことにした。赤精子の後ろ、二人ほどで、列は締め切られた。
（これだけの人数を一晩で相手にするのか。良く身体がもつもんだ。）
夜もだいぶ更けて、一人また一人と中に案内されていく、一刻ほどで出てくるのだが、皆、陶然とした顔をしている。
次が自分となったところで、後ろの男がつぶやいた。
「もう少しだ。待ち遠しいよ。あんたもだろ。」
「・・・・・まぁな。しかし、皆、あの顔か。すごいな、どんな女なんだ」
その瞬間、大爆笑が起こった。
「あんた、初めてかい。そんなことも知らないで、並んでいたのかい。お目当ての子は、女じゃないよ、男の子だよ」
「！！！！」
それは、知識としては赤精子にもあり、女っ気の少ない崑崙では、あることではあった。がしかし、そもそも肉欲に溺れてはいけないのが、仙人であり、まして、武闘派の赤精子である。このような事態は想定していなかった。
「いやなら、帰んな。俺が繰り上がるから、ありがたい。」
「いや、おれはだな。」
その時、赤精子の順番が来た。
「まぁ、行ってきなって、嫌ならすぐ出てきたらいい。期待せずに待っているからよ」
どちらにしても、昼から待ったのだ。仙人にとって、それは長い時間ではないが、赤精子とて暇では無い。
とっとと顔をみて、おさらばすることにしよう。
廓の中を案内された先の部屋に、普賢はいた。
おそらく、いくつかの部屋を変えながら、使っているのだろう。
前にいた男の気配は無かった。
普賢にもだ。
涼しげで、何人もの男を相手に寝るような人物にも、そして、いましがた寝ていた様にも見えなかった。
仙人骨がある。
赤精子はすぐに気づいた。
あれだけの男を相手にして、身体がもつのはそのために違いない。回復が早いのだ。
襟首の大きく開いた衣服から、頸ばかりか肩とそして鎖骨が見えた。白いその肌には、男たちの跡一つ見えなかった。
「こんばんは、初めてお会いする方ですよね」
赤精子が黙っていたからであろう、普賢の方から声をかけてきた
「あの、違っていたら、ごめんなさい。仙人様ですか？」
これには、赤精子の方が驚いた
「わかるのか？」
「なんとなくですけど、前に、仙人様だとおっしゃった方たちと雰囲気が似ているので、そうかなと。あの、仙人様なんですか？」
方たちだと！、俺の弟子以外にも複数来ていたわけか。いや、俺の弟子は道士だから、正式には仙人ではないが。
スカウトか？ 仙人なら誰でも、弟子を取ることができるし、スカウトにいそしむ者もいる。
しかし、スカウトされていないから、普賢はここにいるわけである。
どういうことだ？
「あー、そうだ。仙人だ。十二仙の赤精子という。他の者たちは何をしにここに来たんだ？」
「じゅうにせん？ 赤精子様、でよろしいですか？ 何をって、その、あの、ここですることは決まっていますので、その。」
あー、馬鹿な質問だったと思った。スカウトしに来たんじゃ無いんなら、それ以外に来る目的は決まっている。
「あー、すまん。その、なんだ、連中は、おまえをスカウトしなかったのか」
「スカウト？」
「仙人界に来いって、ことさ。誰も言わなかったのか、おまえには仙人骨がある。仙人界に来る資格がある」
普賢は、ようやく納得したような顔になった。
「はい、皆さん、そうおっしゃって下さいました」
「で、なんで、来なかった？」
「ここにいたかったので、お断りさせていただきました。すみません」
「なんだと！ 断ったのか」
「はい」
思わず、頭を抱えそうになった。
もちろん、仙人界へのスカウトを拒む者は大勢いる。肉親を捨てられない、俗世のしがらみを捨てられない者も多くいるのだ。しかし、普賢は違うはずだ。この環境下で、断る理由があるとは、赤精子には到底思えない。つらい商売のはずだ。
わかっていないのじゃないか？
「ここにいるより、ずっといいはずだぞ。 食べ物にも困らないし、第一、誰かと、その、なんだ、寝なくて、すむぞ。」
「皆さん、そうおっしゃってくださったんですが、僕、ここがいいんです。 あの、お仕事も嫌じゃありませんし、いろんな方とお話できますから。あ、食べ物にも困ってません。 ちゃんと食事してます。不作の時は、だめですけど。 でも、それは、みんなだってそうだし。」
なるほど、この環境下で、仙人骨があるのはどうしたことか、と、思ったが、これなら、わからないでもない。
ここで生きて、やせ我慢でもなく、この心持ちなら、仙人骨もできてくるはずだ。
「今は、それでいいかもしれんが、年をとったら、つらいだろう」
「うーん、先のことって、あんまり考えていないんです。今、一生懸命、大事にしていたら、明日もちゃんとくるかなって。」
刹那的の様だが、的を得ている。一瞬を大事にすることが、永遠につながる。それは、永遠を生きる仙人の心得にも通じる。
「あー、まぁ、そうだな。で、他の者たちは、そうやって断られた後、ただ帰らず、おまえさんと、床を共にした、というわけか。」
「えーと、はい」
「なんだ、歯切れが悪いな。あー、そうか、そうだな。なにもせずに帰った奴もいたはずだよな」
なんだかんだ言っても、客に袖にされた、とは、言いたくないってことか
「いえ、その、してから、お誘い下さった方もいて」
「なんだと！！」
赤精子は再度、頭を抱え込んだ。今度はさらに悪い。頭が痛い、割れるように痛いぞ。
「すみません。」
「いや、おまえが謝ることじゃない。」
どこの仙人だ。金鰲島の仙人か、そうだそうに違いない。
はぁ。それにしても、こいつを連れて帰ったら、どうなるんだ。
俺はいい。
別に、どうこうしたい気は、今この時点でも無い。それははっきり言える。色気があるようには、到底見えん。 誘ってくる気配も無い。おそらく、いつもそうなのだろう。誘われれば、応える。そして、男たちはそれにはまるって訳か。
一番弟子のあいつですら、こいつの前に落ちた。他の弟子のことを考えると、さらに頭痛が増してくるのを感じた。
もともとそんなに深く考えるタイプではない赤精子は、この問題を先延ばしにすることにした。
長い時間を生きる仙人特有の悪い癖がでた、といえる。
「あー、わかった。悪かったな、邪魔をして。 帰らせてもらうわ。 えーと、達者でな」
窓から赤精子は、去っていった。
興味という罠にもはまらず、賢明にも去っていった赤精子は、さすが十二仙と言うべきか、それとも朴念仁と言うべきかは、後に仙界でも意見が分かれることになる。
それから、数ヶ月後、元始天尊の前での十二仙の定例会議があった。
この席上で、普賢のことが話題になったのだ。
赤精子の弟子以外にも、脱落する弟子が出ており、さらに、複数名の仙人が、失踪している。おおむね、出来や質の悪い者が多かったので、ここまで、問題とならなかったのだ。
しかし、さすがに、異常事態である。それが、全て一人の人間によって、引き起こされているというのなら、なおさらだ。
「金鰲島の手先なんじゃないのか？」
との、発言をうけて、赤精子が応えた
「いや、そういう感じじゃなかったぜ。天然だわ。」
タツイツが驚いた顔で、
「なんだ、君、もう会ったの。で、大丈夫？」
目がにやけている。朴念仁赤精子はあっさりかわした。
「いや、俺は全く。だが、あれを放置しておいていいとは、思えん」
ここまで、数ヶ月、問題を放置しておいて、いう台詞だろうか？
玉鼎真人が
「崑論にひきとればいいのでは無いか。仙人骨がある、という話ではないか」
いつものまじめな顔で、言った。何が問題かわからんという、口調だった。。
「本人が来たがっていない。おまけに、あれを連れてきたら、後何人の弟子が、脱落するか、わからん。 そうかといって、人間界に放置したら、そのうち、大きな戦のネタにでもなりそうだ。殷の皇后だけでもやっかいなのに、これ以上、そんなのが増えたら、頭痛いぜ」
「玉鼎、おまえが引き取ると言ったんだ、おまえが引き取れ。だいたい、おまえの所はヨウゼン一人だろう。」
「ヨウゼンはまだ幼い。そのような者は引き受けられぬ」
お父さんは、息子に危険が近寄ることを許さなかった。
前言が無かったかのように、きっぱり、はっきり、我が儘な主張を恥ずかしげもなく行った。
その親馬鹿っぷりに、皆がため息をついた。
その後、皆、うちは、いかに駄目かということを延々と言いつのることになった。 伏羲が見たら、どこかの時代のどこかの国の「学級会」の様だと思ったに違いない。しかしながら、ベルが鳴れば終わりの学級会と違い仙人どもの会議は長い。ご飯も水もいらない上に、なにせ、疲れたと弱音を吐くことは、仙人として恥だからだ。
そして、会議は、いつもの通り、長く長く続き、「どうして引き受けられないのか、（老人もとい仙人の主張）」大会に変貌した。
その様子を見ていて、元始天尊はげんなりした。引き受けられないと言うが、こ奴らの弟子そんなのばかりなのか？ というか十二仙だってあやしい。この調子では、来るべき封神計画はどうなるのか
その長い会議の果てに
「最悪は、金鰲島にいっちまうことだよな」
誰とも無くポソっと言った。
場がしーんとした。
金鰲島とは表向き休戦中だが、実際は、最大にして、唯一の仮想敵対集団だ。
「それは、・・・・それは、避けたいでちゅねぇ。」
「そうだ！！ 公主に引き取ってもらったら、どうだろう」
純血の仙女、竜吉公主の名を太乙があげた。
俄然、場が盛り上がる。
「そうだ、それがいい。公主なら、ふらふらっと行かないだろうし、あそこは女の子たちしか、いないから、いいんじゃないか」
「いや、女性が守備範囲外とは、限らないぞ、どうなんだ、赤精子」
「いや、そこまでは、聞いてこなかった。っていうか、知らん。いや、積極的に自分から迫るタイプじゃなさそうだから、うん、そうだ、確かに、公主は適任だ」
竜吉公主にということで、決まりそうな様相を帯びてきた。
ここに至って、元始天尊は、いかん！ と、内心あわてていた。会議の間に、千里眼で、普賢のことは調べていた。確かに、公主に任せても、公主に害は無いだろう。
ただ、問題は。
問題は、燃燈道人だ。
死んだことになっている燃燈道人だが、実は生きている。そのことを知っている元始天尊としては、この案は、承認できなかった。
仮にも若い男が、公主の住まいに住むことになったら、（仙人の弟子は住み込みと決まっている）、あの、シスコンの燃燈道人のことだ。封神計画など、なげうって、出てくるに決まっている。絶対だ。今日のおやつの桃マンを懸けるまでもない。
そうなれば、封神計画は、おしまいだ
｢いかん！！｣
思わず、叫んでいた。
十二仙が一斉に元始天尊の方を向く。
今まで、沈黙を保っていた元始天尊が、口をきくなり、｢いかん｣と叫んだのだ。
｢あー、いかん、んー、んーー、いかん、性急な結論はいかん｣
もう一昼夜半、話しているんですけど、性急ってなんですか？
｢その、なんだ、わしが直々に行ってくるとしよう。その上で、決めることにしよう｣
早く言え！ 十二仙全員がそう思ったところで、会議は終わった。
夜も更けた頃、窓の外からの呼び声で、普賢は目が覚めた。
実際は、頭の中に響いた声だったのかもしれない。
隣には、最後の客が寝ている。
最後の客は、夜明けまでいていいのだ。ここでも客同士の駆け引きが発生するが、朝一で並ぼうとする徹夜組を出さないために、店の主人が、考え出した方法である。
起きて、頭をふるってみたが、やっぱり、声がする。
一枚、上着を着て、窓の方に近寄る。
たまに、窓の外から、忍んでくるものもいるのだ。最近は、店の取り締まりが厳しいから、とんとなかったのだが。それかな、と、思って、近寄る。
もし、見張りがいるのに、声がするとしたら異常事態だ。見張りにも、侵入者にも怪我などして欲しくない。
窓を開けると、シンとして、まるで生きる者の気配がしない。巨大とも思える満月が、煌々と輝いており、それを見上げる形で、視線をあげた先に、人が立っていた。
否、空中に浮いていた
元始天尊である。
｢そなたが、普賢だな｣
｢はい。えーと、仙人様？｣
｢いかにも、元始天尊という。崑崙の教主じゃ｣
崑崙が何かは、わからなかったが、教主という言葉はわかった。それが、なくても、今まで来た仙人とは違うのは一目でわかった。
その年を経たであろう容姿も、もちろんだが、発する気が、まるで違う。
後にこのときのことを聞いた太公望は、一言
｢要するにものすごいじじいが来たってことであろう？｣
と、片付けた。
そのじじい、もとい、元始天尊は
｢さて、崑崙にきて、仙人になるべく、修行をしてみぬか｣
と、続けた。
｢えーと、あの、仙人になることに興味は無いので｣
｢ふむ、それでは、何に興味があるのじゃ、昼間ぼーっとしておる時間、そなた、何を考えておる｣
昼、それは、普賢に取って、思索にふける時間だった。周囲の世界への疑問を考える時間。
今まで、誰一人、普賢の満足のいく答えは、してくれなかった。
この人なら、答えてくれるだろうか。あの大きな頭には、沢山の知恵が詰まっているのだろうか？
｢いろいろです｣
｢いろいろか。｣
｢はい、たとえば、どうして、桃は、高いところから落としたときほど、形が崩れるのか、とか。どうして、太陽は常に東から昇るんだろうとか。なぜ、四季は同じ順番で巡ってくるのだろうとか。
そんなことを、いろいろ、です｣
｢ふーむ｣
これは、意外だった。この時代、こんなことを考える者は、仙人の中でもごく稀だ。
｢それで、おまえはどう思っているのだ。｣
｢えーと、桃は、たぶん、高いところにあると、重いんです。実際の重さは同じに感じますが、地面から離れるほど、なにか、加わっているんです。僕らのもっている秤では、はかれませんけど。だから、高いところから落ちたときほど、その加わった分の何かで、激しく壊れるんです｣
驚いた。質量保存の法則や、重力の概念を含んだ説明だった。
｢そなたの考えていることは、物理学という学問で、説明されることだ。そなた、文字は読めるのか？｣
｢いいえ｣
｢では、誰にそのような考えを習った｣
｢誰にも。いろんな人の話を聞いたり、周りで起きることを見ていて、思ったんです。あの、そのブツリガクというのを学んだら、わかるんでしょうか。それは、どこで学べるんですか？｣
お、食いついてきおったわ。こんなことで、よかったのか
｢わかる、全て、説明できる。だが、今のおぬしに、理解できるように説明することは、一晩かけてもできぬ。そして、仙人界でのみ、物理学やその他の科学も学ぶことができる。おぬし以外にも、こういう事に興味があって、研究しておる者もいる。｣
普賢の心が動いているのが、元始天尊には、よくわかった。
もう一押しだ。
｢どうじゃ、こぬか。それに、人間の寿命では、全てを理解する前に死が訪れるぞ｣